Девушка с усилием выгнала воздух из лёгких, крепче надавив слабыми ладонями на прохладный поручень автобусной остановки. Голова Хему покоилась на руках, пока она пыталась собраться с силами и расквитаться с подступающему к горлу комом желчи. В глазах щипало, и видимая ей земля с её же закованными в сандалии ступнями и белая юбка светлого и лёгкого балахона продолжали расплываться в немыслимых формах, как будто отражались на поверхности чаши с водой. Хотелось бы, чтобы было именно так, а не иначе.

Этот день в жизни Мерит оказался весьма несчастливым: вопреки нейтральному и привычно обыденному началу выходного дня, при попытке девушки отправиться в торговые районы ей не свезло столкнуться с одним из жрецов. Будучи абсолютно не в духе, тот при виде подмастерья не побрезговал возможностью запрячь ту собственной работой. Дочери Сета не привыкать к подобному, и она могла совершенно спокойно вытерпеть такое обращение с ней, но Неби, поскупившись на разъяснения об ошибке грузчиков с посылкой для Сэнто и пригрозив расправой за разгильдяйство, втолкнул несчастную в проезжавший мимо автобус. Желание в ту же секунду выбежать из пугающего достижения науки и техники остановил рассудок, кричавший о том, что она не может ослушаться и навлечь на себя ещё больше проблем. И так, крепко сжимая бесконечно дрожащими пальцами ткань юбки, удерживая вокруг себя ауру ужаса, но терпеливо ожидая своей остановки, она сосредоточенно следила за сменяющимся за стеклом пейзажем. Каждая минута здесь для Мерит была неоспоримым кошмаром, и стоило ей оказаться в нужном районе, как она мышью выскользнула из ловушки. И тут же осела на скамейке остановки, чувствуя, как подкашиваются вмиг ослабевшие ноги, а к горлу подкатывает желчный ком.

Дочь Сета выпрямилась и протёрла глаза рукой, стряхивая наваждение и пытаясь стереть ужасную вечность из своей памяти. Медленно, продолжая опираться на соседствующий поручень, девушка поднялась и вяло шагнула вперёд, расставаясь со спасительной скамьёй. Неспешно и пока нестойко Мерит направилась вниз по улице, аккуратно поглядывая по сторонам, на мгновения рискуя оторвать глаза от чудесной земли и ног прохожих. Это место было совершенно другим. Район Расула пестрил песчаным золотом, от которого глаза неизменно слепило. Здесь же, среди неярких построек и домов, царствовали зелёные сады. Банальное любопытство брало верх и всё больше Мерит изучала не собственную дорогу, а проплывающие мимо здания, людей и...

Лёгкое, нестрашное столкновение с прохожим, быстро отрезвило замечтавшуюся гостью этих мест, призвав спешно опустить глаза и признать во встречном юношу.
- Прошу прощения, - едва слышно пролепетала Хему, спешно зашагав прочь, не желая случайно вступить в перепалку. Вот только удалиться она не успела: подняв глаза девушка не сумела сообразить, где именно она находится.

Задержка сыграла против Мерит. Прохожий не только не продолжил путь по своим делам, но и заговорил с ней. Не ожидавшая такого поворота девушка на мгновение подняла голову, встречаясь с чужим синим взглядом, лучащим любопытством и чем-то ещё.
- Да, господин, - с трудом выдавила из себя дочь Сета, без промедления опуская глаза на свои крепко сжатые ладони. - Вам не следует беспокоиться и тратить своё время, я... как-нибудь дойду. Сама.
То, как говорила Хему, абсолютно не внушало уверенности в том, что ей удастся справиться с задачей, которую она же поставила себе. Как она могла убедить другого в том, во что не верила сама? Но выбирать не приходилось и, не спеша обогнув встреченного юношу, девушка направилась дальше...

...Чтобы уже через несколько секунд с испуганным криком шагнуть назад, уворачиваясь от вылетевшего из-за поворота велосипедиста. Ещё не до конца оправившись после поездки на автобусе, Мерит ощутила, как неотвратимо подкашиваются ноги. Падая, она с горечью в своих мыслях прощалась со здоровьем и приветствовала землю за спиной. Вот только печальному столкновению произойти оказалось не к спеху - вновь вмешался тот самый незнакомец, подхватив падающую под руки. На миг запрокинув голову, девушка быстро отвела глаза в сторону, сосредоточив всё своё внимание на растущем рядом дереве. Было слишком стыдно смотреть на юношу, которому приходилось столь долго и много возиться с встреченной неумёхой.
- Прошу... прощения, - тихо просипела Хему, поднимаясь на ноги и пытаясь унять ощущение тревоги и огорчения. Слишком много неудач за один день способны подкосит кого угодно, чего уж говорить о настолько слабой духом личности, как Мерит? Сжав ладони и слишком громко выдохнув, так и не набравшись смелости поднять на незнакомца глаза, девушка, не изменяя собственной неуверенности, заговорила.

- Если... Вас это действительно не затруднит, могу я просить Вас указать, как я могла бы добраться до бань в этом районе?
В действительности, девушка не была уверена в том, что сумеет добраться до нужного места, имея лишь чужое описание дороги. Но желания просить первого встречного проводить к нужному месту пугало хотя бы из необходимости более долгого взаимодействия с незнакомцем чужой культуры. Мало ли, что можно наворотить за несколько минут, сказав не то, что нужно. А, судя по преследующим дочь Сета по пятам жутким неудачам, оно несомненно могло обернуться жуткой бедой в дальнейшем.

Девушка медленно кивнула, поджимая губы и неохотно соглашаясь со стремлением незнакомца лично сопроводить её. Что же, это было не так плохо, ведь она однозначно выполнить поручение жреца и не получит выговор. Ну, если последний окажется в хорошем или хотя бы нейтральном расположении духа, когда она вернётся. Иначе ей всё равно попадёт.
Тем не менее, присутствие рядом знакомого с этим районом человека несколько успокаивало. Хотя времяпровождение с незнакомцем другого традиционного уклада действовало обратным образом, из-за чего первое время Мерит очень старалась идти немного позади вечно замедляясь или делая более мелкие шаги. Парень в ответ на это также замедлялся, пытаясь идти рядом с Хему. После нескольких таких попыток дочь Сета всё же сдалась и перестала замедляться, шагая рядом со своим проводником и изредка поднимая взгляд, чтобы не столкнуться с чем-нибудь перед собой.

А затем прозвучал весьма неожиданный вопрос, от которого девушка подняла глаза на юношу. На пару секунд, чтобы затем начать взглядом гулять по земле, пытаясь придумать, что ответить. В действительности, никто не оповестил её о том, что эту информацию нельзя разглашать, но, как она усвоила на личном опыте, есть вещи, которые жрецы считают непреложной истиной, о которой даже предупреждать толку нет. Но не может же она просто отмолчаться, это совершенно пренебрежительно в отношении человека, согласившегося отложить свои дела и помочь ей!
- Нет, господин, я, - нервно подала тихий голос Мерит, пока в её глазах отражались паника и попытки придумать ответ, - я пришла сюда, потому что меня отправили доставить послание.

Вообще-то, всё было совершенно так, как она и сказала. Просто она не вдавалась в подробности. И это бы звучало вполне нормально, если бы не факт развитости технологий в галактике. К счастью ли, к горю ли, но сама девушка об этом не задумывалась. Хотя бы потому что такие новшества технологий лично ей были ни к чему, и о них она знала весьма немного. Ну, кто, по вашему, доверит слуге нечто действительно сложное и продвинутое?

И пока она старательно укрывала взор от пристального внимания, по левую сторону от дороги показался небольшой сад. Мерит подняла глаза и восхищённо пригляделась к возвышающимся деревьям близ небольшой беседки и клумбам с цветами, которые Хему до этого не приходилось видеть. Невольно дочь Сета замедлилась и полуобернувшись в сторону столь сильно заинтересовавшего его место. За всем этим девушка невольно прослушала то, что было сказано ей, продолжая разглядывать каждую деталь этого места в надежде запомнить, если ей не повезёт найти дорогу к нему вновь.

От раздавшегося едва ли не прямо у неё за спиной тёплого дружелюбного голоса, Мерит была готова подпрыгнуть и взвизгнуть - слишком сильно ушла в себя, наблюдая за удивительным для неё пейзажем. А затем медленно повернулась к своему проводнику, пряча глаза и надеясь, что смущение на её лице было не так заметно.
- Было бы чудесно оказаться здесь в нужное время в следующий раз.
И вместе с этим тихим, едва понятным, но очевидным ответом, Хему проскочила мимо парня и довольно быстро пошла вдоль дороги, теперь уже не отрывая взгляда от своих стоп и позволяя себе лишь отмечать направление движения, указываемое незнакомцем. По крайней мере, так было первые пару минут. После она начала позволять себе на короткое мгновение смотреть на юношу, чтобы изучить его внешность. Находясь на территории бань Сэнто, девушка ожидала встретить в этом районе исконных приверженцев этой школы, а именно нэконианцев. К её огромнейшему удивлению, проводник таковым не являлся. Гуманоидная внешность и малые познания дочери Сета совершенно не играли ей на руку, оставляя расовую принадлежность юноши покрытой мраком тайной. Этот неразрешённый вопрос сплетался с другим, вызывавшим у девушки не меньше беспокойства - что он делал здесь? Не отвлекла ли Мерит его своими глупыми проблемами от чего-то важного?
- Прошу прощения за то, что Вам приходится отложить свои дела и помогать мне, господин, - говорит себе под нос Хему, вновь опуская глаза. Будь это кто-нибудь из Неби, она бы уже давно поплатилась просто за просьбу помочь. Но пока всё было в порядке. Он вёл себя дружелюбно и совершенно позитивно, пытаясь вступить в диалог и задавая вопросы из вежливости. И просто молча следуя за ним, девушка чувствовала себя ещё более неловко в его отношении. Хотя бы потому, что всё ещё не знала его имени. И, если честно, совершенно не знала, имеет ли она вообще право спросить у него об этом. Возможно, следовало выкинуть это из головы и сосредоточиться на том, чтобы как можно быстрее дойти до бань Сэнто (теперь гостья района старалась поспевать за быстрым темпом юноши и не отставать от него ни на шаг), но чем больше времени им приходилось идти, тем чаще она начинала одёргивать себя за сверлением проводника взглядом. И сколь долгой должна быть дорога она совершенно не представляла. Хотя, судя по всему, им не придётся садится ни на какой транспорт, что уже становилось значительно улучшало её настроение.
Улучшало, пока она не задумалась о том, что ей предстоит возвращаться вместе с одним из работников на автобусе.

- Прошу прощения. Тогда как мне следует обращаться к Вам? - осторожно уточнила девушка, поднимая на проводника взгляд. На пару мгновений, чтобы едва расслышав ответ опустить их снова. Уверенность, с которой говорил юноша, немало поражала её. Это не было похоже на то, как ведут себя ни неби, ни хему. Конечно, она знала и понимала, что у представителей других рас и народов был другой уклад жизни, абсолютно иные традиции, но это не укладывалось в её голове. Мерит просто не могла понять этого. Оттого ей было интересно наблюдать за юношей - тем, как быстро и целеустремлённо он шагал, смотря прямо и не отводя взгляд ни на мгновение.
От нового вопроса. озвученного проводником, у хему душа упала в пятки. Конечно, будь она на его месте, она бы тоже попыталась уточнить то, что её интересовало, в чём она совершенно не могла обвинить парня. Но вот тот факт, что этот вопрос был обращён именно к ней действовал тем самым жутким рычагом, пробуждающим очевидную панику. Дочь Сета не была готова ответить на этот вопрос. И теперь, пока на её лице прекрасно читались все размышления, а шаг заметно замедлился, она пыталась понять, как сказать правду (и только её, ведь этот незнакомец не заслужил, чтобы за помощь его обманывали) таким образом, чтобы не сказать слишком много. Ответ спустя некоторое время размышлений всё же пришёл к ней.
- Мне не было названо имени, - честно отозвалась хему, сжимая ладони на юбке и снова ускоряя шаг, в надежде, что им удастся добраться до бань Сэнто как можно скорее, что поможет ей избежать новых расспросов. - Мне было сказано отыскать в Сэнто того, кто согласится разрешить одно... происшествие.
Девушка сглотнула и подняла на своего проводника полные надежды глаза. Только бы ему хватило этого ответа и не пришло в голову расспрашивать больше. Она бы с радостью сказала больше, ведь для благодарного такое - сущая мелочь. Быть может, даже попыталась перешагнуть свою нерешительность и поинтересовалась бы чем-нибудь в ответ. Но, пока на ней тяжёлым грузом висела задача, наложенная жрецом, она могла лишь сухо и коротко избегать прямого ответа на заданный вопрос.
Завидев впереди строение, напоминающее храм, Мерит понадеялась, что они наконец добрались до цели.

Мерит незаметно кивнула, откладывая не похожее на привычные ей имена "Идзо" в своей памяти. Не только на язык её родной планеты, но и на распространённых и многочисленных жителях разных галактик, встреченных её в банях Расула. Это было любопытно. К счастью, имя юноши было довольно простым в произношении, что позволяло девушке в случае чего избежать неловких ситуаций с ошибкой в произношении. Если она не сглупит и попросту не забудет то, о чём её попросили.
Тем не менее, Идзо не пожелал прекратить расспроса. А Мерит, в это же время, банально устала искать оправдания и избегать ответа на этот вопрос. Конечно, было бы нехорошо стать жертвой разборок со жрецом в случае, если она оплошает, но это не серьёзный проступок. Ну, оставалось надеяться, что даже если она ошибётся, жрец быстро забудет о ней, так как будет занят своими "делами".
- Надеюсь, от этого у меня не будет проблем, - в сторону пробурчала хему, надеясь, что её не слышно, после чего вновь повернулась к своему проводнику, расплывалась в несколько виноватой, но дружелюбной улыбке. - Произошла ошибка, из-за которой часть груза, предназначавшаяся работникам Сэнто, пришла в бани Расула. Того, кто согласится разрешить это происшествие, мне нужно сопроводить к жрецу, дабы уладить технические вопросы и передать груз. Но я не уверена, что мне было разрешено рассказывать об этом посторонним, так что, если позволите, могли бы Вы не распространяться об этом?
Мерит безуспешно попыталась поднять глаза, но, едва столкнувшись с чужим внимательным взглядом, опустила голову и принялась торопливо шагать вперёд, не разбирая пути и не замечая того, как близка она к возможности влететь в дерево впереди....

- Жрецы распоряжаются всем в банях, так что их необходимо уведомить, - тихо, но куда быстрее, чем в прошлые разы, ответила Мерит. После чего услышала вполне очевидный, но неисполненный в её случае план действий - связаться с работниками других бань дистанционно. Девушка с трудом сдержалась, чтобы не вздохнуть и не расстроиться внешне. Всё же, именно ей не повезло попасться жрецу на глаза, а не кому-то другому. - На территорию бань Расула не дадут попасть просто так, если вы не жрец, подмастерье или посетитель, и уж тем более - не пустят к складским помещениям. Нужно разрешение и провожатый, которым на первых порах должна выступать я, а затем и сам жрец.
"Хотя им всегда должен был выступать только жрец," - печальная мысль с трудом удержалась в голове и не покинула ту, вопреки искреннему желанию Хему поделиться своим огорчением. Не время и не место для таких рассуждений.
Что подчеркнул новый вопрос Идзо и его странное поведение - подхватив девушку за руку, он заставил её пройти немного в сторону и, как она выяснила, подняв глаза, спас от неминуемой встречи с деревом. Сама не зная, от чего именно, Мерит тихо засмеялась, переводя взгляд с уже оказавшегося за её спиной препятствия вперёд. Искренне и тепло, как смеются над дружеской шуткой.
- Прошу прощения за беспокойство, - продолжая улыбаться и смотря уже не столько вниз, сколько вперёд, почти прошептала дочь Сета. а затем, спохватившись, ответила на заданный незадолго до происшествия вопрос. - Моё имя Мерит.
Путь, уже более спокойный из-за раскрытых карт и внимательного наблюдения за дорогой впереди, вполне мог бы пройти тихо и спокойно, если бы бунтующий разум девушки не заставил её задуматься о том, чего она не подмечала раньше в словах проводника. "Наш главный".
- Так вы... один из работников в Сэнто? - слишком удивлённо и даже громко (хотя всё ещё недостаточно, чтобы это походило на повышенный голос) для себя спросила Хему, на закромах разума ощущая смущение и беспокойство оттого, что она оказалась такой глупой и не поняла этого сразу.

- Обычное, на самом-то деле.
Тихо ответила на комплимент девушка, уводя глаза в сторону, чтобы только не сталкиваться с реакцией юноши. Всё же, это было не то чтобы одно из распространённых имён на её родине, но и не такое уж красивое, как многие другие. По крайней мере, так считала она. Зато, что было однозначным плюсом в её случае - её имя очень сложно произнести неправильно. Ну, возможно для представителей менее гуманоидных рас это станет проблемой, но не для её проводника и основной части жителей и посетителей Бань. Которым, в большей степени, и знать-то его не нужно, ведь подмастерья благополучно взаимодействуют лишь со Жрецами, а тем нет дела до имён такой черни, как Хему.
Идзо, в отличие от неё, вывод из её слов сделал сразу же и совершенно точно попал в десятку. Хотя, так, для виду, Мерит всё равно кивнула. От такого ей было очень неуютно, ведь, как она слышала из разговоров других подмастерье, банщики Сэнто имеют привычку работать сверхурочно, а значит, она отрывает своего проводника от редкого и, вообще-то, нужного в условиях их тяжёлой работы, выходного. Но интуиция подсказывала, что попытайся она ещё хоть раз попросить прощения за то, что отвлекает юношу, тот мог бы выйти из себя. А потому, пренебрегая осторожностью, подкупленная доброжелательностью собеседника, она всё же решается начать задавать терзающие её вопросы.
- Вы ведь не нэконианец? Что же стало причиной того, что Вы пришли именно в бани Сэнто? Если Вы, конечно, не будете против ответить, - стушевалась девушка, упрекая себя в невежливом влезании в чужую жизнь. Тем не менее, интерес не угасал, и теперь, чуть повернув голову в сторону Идзо, но также упорно продолжая смотреть под ноги то себе, то ему, Мерит беспокойно ждала вердикта юноши относительно её расспросов.

Вместе с каждым произнесённым словом девушка всё больше ощущала, как её душа улепётывает в пятки и ищет скромный уголок, где можно успешно спрятаться и больше не являться на воле. И пока голос юноши без колебаний вбивал в крышку сознания собеседницы новые гвозди, а в самой голове пустело, Мерит едва могла заставить себя продолжить идти. Медленнее, чем хотелось бы, но захлестнувшее ощущение безнадёжности совершенно не помогало.
А потом она отдалённо, как будто была не здесь, услышала, что это всего лишь шутка. Широко раскрыв глаза, вновь прокрутив в голове всё, что было сказано, Хему подняла взгляд на Идзо, чтобы тут же отвернуться и обиженно поджать губы. Конечно, вполне возможно, что это было лишь частью его характера, но Мерит не считала, что с таким можно шутить. Ну, не с первой встречной так точно. И теперь девушка прислушивалась к словам провожатого осторожно, подыскивая в них непрошенный подвох и ожидая новой "шутки". Которой, пока что не было. Но, судя по услышанному ранее, ту можно было ждать в любую секунду.
Услышав же слова о "прелестных созданиях" Хему исподлобья глянула на юношу, прежде чем вновь опустила глаза в землю. Не факт что он вообще о ней говорит, конечно же. А даже если и о ней, она не будет удивлена, если и это будет шуткой. Возможно, доброй, потому что она не была уверена в том, что он хотел задеть её. Конечно, интуиция может обманывать, но Мерит хотела поверить в этот раз. Ну, не тому, что она в чьих-то глазах прелестная, ведь это наверняка не так, а тому, что он не издевается.
Пытаясь отвлечься от противоречивых мыслей о чужих словах, девушка вновь принялась осматриваться. Возможно, в следующий раз, когда у неё будет свободное время и средства, она могла бы побывать здесь ещё раз. Просто пройтись, возможно, посидеть в одном из садов. Здесь было очень спокойно, а погода, по ощущениям, была мягче, чем в районе Расула. На Галактических Банях такое было неудивительно, всё же, они умудрились создать переход на холодные зимы Росов даже не затронув остальные районы... Но об этом она подумает как-нибудь в следующий раз.
Они пришли к конечному пункту этой прогулки.

Несмотря на то, что они добрались, Идзо не спешил прощаться и оставлять девушку в руках судьбы. Более того, он не сдвинулся с места. Обеспокоенная Мерит осторожно подняла на него взгляд, но не увидела на его лице ничего такого, что могло бы вызвать опасение. Так почему?..
И всё же, юноша направился вперёд. Видно, решил проводить её до упора. Правильный выбор, учитывая, что она даже баню в районе найти самостоятельно не сумела, хотя всё такой же затратный на время. Хему последовала за ним, стараясь идти как можно тише и вообще сделать вид, словно её здесь нет - потому что ей казалось, что быть здесь её и не должно быть. Ещё больше это ощущение проявило себя, как только за её спиной послышался чей-то голос. Мерит едва не подпрыгнула от обращения незнакомца. Никак не относящегося к ней, но всё же. Попятившись и освободив дорогу ещё одному работнику Сэнто, отметив про себя, что, похоже, тот обращался к Идзо (мысленно дочь Сета попыталась произнести чужое имя по слогам, пряча взгляд в пол и игнорируя шутки, имеющие намёки на их взаимоотношения). И последний был немало рад встрече, судя по всему. Объяснив положение дел без необходимости подключать к рассказу девушку, которая успешно сливалась с ближайшей стенкой (или изображала неподвижную статую). В очередной раз услышанный вполне очевидный вопрос помог сомнениями с новой силой охватить разум Хему, и теперь она с усилием пыталась вспомнить слова Жреца, приуроченные к секунде, когда тот вталкивал её в тот автобус... Злосчастная поездка и паника выбили все важные мысли, и она никак не могла сообразить, что же именно было сказано помимо основной цели. И прежде, чем упомянутый А-я-ши согласился проводить их, Мерит тихо, словно и не надеясь, что её услышат, озвучила причину, по которой она оказалась здесь с таким странным заданием:
- В районе Расула возникли неполадки с системой, из-за чего связь не работала, по крайней мере, пока там была я.
Сказав это и не рассчитывая на ответ или внимание со стороны работников Сэнто, Подмастерье потупила взгляд и неспешно принялась идти следом за Идзо. Он и Аяши продолжали что-то обсуждать, но девушка не прислушивалась и никак не подавала голоса. Привыкла ещё за то время, когда была служанкой, что разговоры господ никак её не касаются. Уйдя в себя, Мерит в очередной раз за сегодняшний день запнулась (на этот раз, по её ощущениям, даже не по своей вине). К счастью, падать ей в общем-то и не пришлось, ведь Кеноби стоял слишком близко, а потому девушка всего лишь влетела в его спину, не издав ни единого звука.